A un occhio inesperto, il motore dell’aereo seduto fuori da una struttura di Cincinnati a dicembre avrebbe potuto sembrare hardware standard. Ma i ricercatori della NASA e della GE Aerospace che osservavano l’unità accendere per una dimostrazione sapevano cosa stavano guardando: un motore ibrido che funzionava a un livello che potrebbe potenzialmente alimentare un aereo di linea.  

È qualcosa di nuovo nel mondo dell’aviazione e il risultato di anni di ricerca e sviluppo. 

NASA, GE Aerospace e altri che lavorano per lo sviluppo di motori ibridi avevano già testato componenti in passato — controlli del sistema di alimentazione, motori elettrici e altro ancora. Ciò che ha rappresentato la dimostrazione presso il sito Peebles Test Operation di GE Aerospace in Ohio è stato il primo test di un sistema integrato.  

“Le turbine esistono già. I compressori esistono già. Ma non c’è un motore ibrido-elettrico che vola oggi. Ed è quello che abbiamo potuto vedere, ha detto” Anthony Nerone, che è stato direttore dell’agenzia Nucleo ibrido termicamente efficiente Progetto (HyTEC) presso la NASA Centro di ricerca Glenn a Cleveland durante lo sviluppo del motore di prova. “

Il test ha coinvolto un motore Passport di GE Aerospace modificato con la capacità di estrarre energia da alcune delle sue operazioni e inserire tale potenza supplementare in altre parti. 

Il motore ibrido è il risultato della ricerca di GE Aerospace e NASA nell’ambito di un contratto HyTEC con condivisione dei costi. Funziona con carburante per aerei con l’assistenza di motori elettrici, un concetto che sembra semplice in un mondo in cui le auto ibride sono comuni. Tuttavia l’esecuzione è stata complessa e ha richiesto ai ricercatori di inventare, adattare e integrare parti in un sistema in grado di fornire la potenza necessaria per un aereo a corridoio singolo in modo sicuro e affidabile.  

Di conseguenza, il test dimostrativo — noto come test di estrazione di potenza — è stato uno dei più complessi che GE Aerospace abbia mai organizzato fino ad oggi. 

“Hanno dovuto integrare apparecchiature di cui non avevano mai avuto bisogno per test precedenti come questo, ha detto Laura Evans, responsabile del progetto HyTEC presso Glenn.  

Nonostante la complessità, la squadra ha assistito a una dimostrazione di successo. Non un test di bilanciamento o un esercizio preliminare, ma un motore su un supporto che fa molte delle cose che dovrebbe fare se installato su un aereo. 

Il test arriva in un momento in cui l’aviazione statunitense è sempre più alla ricerca di sistemi energetici in grado di fare di più risparmiando anche denaro sul carburante. È una tendenza che la NASA era molto più avanti. La tecnologia ibrida dei motori aeronautici iniziò ad emergere da Glenn circa 20 anni fa, quando sembrava quasi impossibile da realizzare, ha detto Nerone.  

“Ora, quando vai a una conferenza, la tecnologia ibrida è ovunque.”

Afferma Nerone.

E NASA e GE ora dispongono di dati reali su come la tecnologia può essere applicata al volo. 

Da quel primo inizio, la NASA è passata a HyTEC e al suo contratto con GE Aerospace.  

L’obiettivo di HyTEC è quello di maturare la tecnologia che consentirà un motore ibrido che brucia fino al 10% in meno di carburante rispetto ai migliori motori della categoria di oggi. L’obiettivo generale della NASA è sfruttare le proprie risorse per portare la tecnologia sul mercato più velocemente, soddisfacendo le esigenze del settore. 

Il lavoro è tutt’altro che finito. Sia la NASA che GE Aerospace stanno analizzando i dati della dimostrazione e del lavoro precedente e stanno facendo progressi verso un test sui motori compatti in questo decennio.  

Tuttavia, la dimostrazione è stata l’occasione per vedere l’integrazione di una tecnologia più vicina che mai all’applicazione pratica. 

“Ci stiamo avvicinando al profitto sul lavoro in corso da molto tempo.” 

Dice Nerone.